A primeira coisa que deve ser feita ao se proceder a uma análise das operações próprias dos seres vivos é observar que na natureza estes seres vivos podem ser classificados segundo uma hierarquia de modos de vida (1).

Nas plantas, somente existe o modo de vida correspondente ao princípio nutritivo, responsável pelas mutações do alimento e pelo aumento e decremento do ser vivo (2).

Nos animais imperfeitos, além do princípio vegetativo, existe o sentido, mas não o movimento de um lugar para outro. É o caso das ostras (3).

Nos animais perfeitos, além do princípio vegetativo e do sentido, encontra-se também o movimento local (4).

Finalmente, nos homens, além destes três, encontra-se também o intelecto (5).

Observa-se, ademais, que nos animais de hierarquia mais alta estão incluídos todos os princípios encontrados nos de hierarquia mais baixa, mas não vice-versa. Desta maneira, somente o princípio vegetativo pode existir isoladamente; o sentido não existe sem o princípio vegetativo; o movimento local não existe sem o sentido e o princípio vegetativo; e o intelecto não existe sem os anteriores (6).

Os animais são ditos animais propriamente por causa do sentido, e, dentre eles, o homem é dito homem por causa do intelecto (7).

Entre os sentidos existe também uma hierarquia semelhante, onde o primeiro de todos é o tato. Assim como se observa que o princípio vegetativo pode ser separado de todas as demais funções superiores, o sentido do tato pode ser separado de todos os demais sentidos, como ocorre nos animais inferiores, enquanto que nenhum dos demais sentidos ocorre na natureza sem a presença subjacente do tato (8).

S. Tomás afirma que esta hierarquia dos seres vivos observada na natureza tem um ápice, isto é,

"nos animais que possuem intelecto, é necessário que preexistam todas as demais potências, vegetativas e sensitivas, que operam como instrumentos preparatórios ao intelecto, o qual é a perfeição última buscada na operação da natureza" (9).

E, desta mesma maneira, assim como na operação da natureza as diversas potências são instrumentos preparatórios à operação do intelecto, assim também na investigação do homem sobre a inteligência a investigação da natureza destas potências é também instrumento preparatório para a compreensão da natureza da inteligência.

É assim que, antes de abordarmos o tema da inteligência, o Comentário ao De Anima nos convida a examinarmos as operações dos sentidos.